Entretien avec Rachel Ashegbofe, Cheffe de projet chez SW/Niger Delta Forest Project, Nigeria

1.Rachel, vous êtes Cheffe de projet chez SW/Niger Delta Forest Project. Parlez nous de votre organisation. 

Le SW/Niger Delta Forest Project a débuté en tant que projet de recherche sur la conservation. Puis, par nécessité d’accroître sa capacité à mettre en œuvre des solutions aux problèmes urgents, il a été enregistré en tant qu’organisation non gouvernementale au Nigeria sous le nom de Foundation for Sustainability for Ecosystem, Wildlife and Climate (Fondation pour la durabilité de l’écosystème, de la faune et du climat).

Aujourd’hui, l’organisation mène des actions de conservation depuis la base, assurant des interventions de conservation pour certaines des espèces et des écosystèmes les plus menacés et dans les environnements sociopolitiques les plus difficiles. Les programmes et les stratégies de conservation sont fondés sur des données et conçus pour protéger les espèces sauvages essentielles et les habitats fragiles dans le sud du Nigeria, en particulier dans les régions du sud-ouest et du delta du fleuve Niger, et pour assurer un avenir plus durable aux populations qui vivent à proximité des zones sauvages.

Depuis 2012, le SW/Niger Delta Forest Project est impliqué dans des efforts de conservation au niveau des espèces et des paysages qui sont mis en œuvre par le biais de la recherche, de l’éducation et de la communication en matière de conservation, du plaidoyer politique et de la gestion des zones protégées. Par exemple, nous avons contribué à l’établissement (et maintenant à la cogestion) d’une zone de conservation communautaire dans le delta du Niger pour la protection de la dernière population de singes colobes rouges du delta du Niger.

2.Quand et dans quelles circonstances avez-vous décidez de vous dédiez à la conservation de la Nature ? 

Il est intéressant de noter que je me suis lancée dans la conservation par pure coïncidence. J’avais obtenu mon premier diplôme en administration publique et, fraîchement diplômée, je cherchais désespérément un emploi. Je suis tombée sur une offre d’emploi pour des stagiaires de la Nigerian Conservation Foundation, sponsorisée par Statoil. Poussée par mon besoin d’emploi et par ce qui semblait (bien qu’à tort) à l’époque être un lien avec une compagnie pétrolière qui était et reste probablement l’industrie la plus lucrative, je n’ai pas hésité à poser ma candidature.

J’ai été invitée à passer des évaluations/entretiens avec d’autres candidats issus de domaines pertinents tels que la botanique, la zoologie, la sociologie, etc. Normalement, je n’aurais pas dû avoir de chance compte tenu du nombre de candidats mieux qualifiés (en particulier en termes de pertinence du diplôme par rapport à la conservation), mais j’ai finalement été sélectionnée avec 5 autres personnes pour le poste de stagiaire, c’était en 2005. Ce programme de stage a marqué un tournant dans ma vie : il m’a donné l’occasion de voir de mes propres yeux la situation désespérée dans laquelle se trouvaient notre faune et notre flore sauvages, et peut-être suis-je intrinsèquement attirée par l’idée de « sauver la situation », car depuis lors, je n’ai jamais fait marche arrière. J’avais été exposée aux questions fondamentales et très complexes des interactions entre l’homme et la nature, aux défis particuliers auxquels le Nigeria est confronté en tant que pays.

En fait, j’ai été confrontée à des réalités qui me semblaient trop proches de chez moi et auxquelles je ne pouvais pas tourner le dos par la suite – je me suis dit « quelqu’un doit faire quelque chose à ce sujet et, naïvement, j’ai pensé que j’allais simplement me lancer et régler le problème – j’étais loin de me douter que j’essaierais encore de régler les choses près de 20 ans plus tard. Vous vous demandez donc ce qui m’a poussé à m’engager pour la nature ? C’est drôle à dire, mais « c’est le fait de voir le problème de première main ». Je suis inspiré par la possibilité de « régler le problème » ou, à tout le moins, de contribuer aux solutions.

3. Selon vous, quelle est la plus grande victoire de SW/Niger Delta Forest Project?   

Le SW/Niger Delta Forest Project a réalisé de nombreux exploits, allant de la résolution d’une « inconnue » scientifique vieille de 20 ans concernant les liens évolutifs entre les chimpanzés de l’ouest du Nigeria (un exploit recherché depuis environ 20 ans par les primatologues d’Europe et des États-Unis) au retour d’une espèce – le singe colobe rouge du delta du Niger – du bord de l’extinction. C’est aussi le fait d’avoir pu non seulement travailler, mais aussi créer des zones protégées dans les habitats les plus menacés et les régions les plus instables du pays le plus peuplé d’Afrique, et ce après l’échec des tentatives d’autres grandes organisations qui avaient déployé des efforts similaires avant nous. Cependant, je dirais que notre plus grande victoire est l’investissement dans la formation de leaders de la conservation à partir des hommes et des femmes qui rejoignent notre organisation et qui proviennent d’institutions et de communautés locales. J’ai vu la transformation qui s’est opérée en eux, et même le fait d’avoir pu voir une communauté entière dans le delta du Niger au Nigeria devenir des champions de la conservation est de loin notre plus grande réussite.

4.Quelle personne est actuellement votre source d’inspiration et pourquoi ? 

Actuellement, ce sont les hommes et les femmes qui composent mon équipe qui m’inspirent le plus. L’année dernière, l’un des membres de notre équipe est décédé dans l’exercice de ses fonctions. J’avais imaginé le pire – je pensais que les autres membres de l’équipe auraient trop peur pour continuer le travail, mais je me trompais. J’ai vu clairement la détermination, la passion et le zèle de ces personnes qui, avant de rejoindre SW/Niger Delta Forest Project, n’avaient aucune expérience dans le domaine de la conservation, il n’y a pas eu de discours de motivation ni d’incitation particulière à travailler avec l’organisation, mais ils ont tenu bon – souvent face à l’opposition acharnée de ceux qui étaient déterminés à faire un carnage sur les forêts restantes et les populations d’animaux sauvages. Ils ont fait face aux moqueries de leurs pairs, ils ont enduré de fausses accusations destinées à saboter nos progrès, ils ont ignoré des sommes d’argent alléchantes qui compromettaient leur intégrité et ils ont défendu fermement la cause pour laquelle nous nous sommes embarqués : sauver nos espèces, maintenant ou jamais.

5. Si vous étiez un animal qui seriez vous et pourquoi ?

Je serais un aigle. Si vous regardez les caractéristiques de ce magnifique animal :

– L’aigle est un oiseau de proie puissant et plein de vitalité. L’aigle est un oiseau de proie puissant et plein de vitalité. Cet animal est si plein de vie qu’il sait comment se ressourcer pour vivre pleinement son potentiel jusqu’à ses derniers instants.

-L’aigle survit principalement grâce à des proies vivantes et chasse silencieusement et rapidement. Pour moi, cela signifie qu’il mène sa vie de manière intentionnelle, en privilégiant la santé, la paix et la rapidité.

-L’aigle possède probablement la meilleure vision du règne animal, capable d’apercevoir une proie à une altitude pouvant atteindre 10 000 pieds.

-Cet animal est tenace, vise haut et n’a peur de rien.

-Et la caractéristique la plus importante de cet animal est probablement qu’il nourrit et encadre ses petits.